健康診断で「血圧が高い」「血糖値が高い」「コレステロールが高い」と言われても、どこも痛くなければ、あまり実感がわかないかもしれません。
しかし、高血圧・糖尿病・脂質異常症は、気づかないうちに血管へ負担をかけ、動脈硬化を進めることがあります。動脈硬化は、ある程度進行するまで自覚症状がないことが多く、体の中で何が起きているのかを日常生活で知るのは難しいものです。
そこで役立つ検査の一つが、首の血管を超音波で観察する「頸動脈エコー検査」です。
動脈硬化は、血管の内側で静かに進む
動脈は、心臓から送り出された血液を全身へ運ぶ大切な通り道です。健康な血管は内側がなめらかで、血液がスムーズに流れます。
ところが、高い血圧が長く続くと血管の壁に負担がかかります。血糖値が高い状態も血管の働きを傷つけ、炎症を起こしやすくします。そこに余分なLDLコレステロールなどが関わると、血管の壁の中に脂質などがたまり、少しずつ盛り上がった部分ができることがあります。
この盛り上がりを「プラーク」と呼びます。プラークが大きくなると、血液の通り道が狭くなる「狭窄（きょうさく）」を生じます。喫煙、肥満、加齢なども動脈硬化に関係します。
怖いのは、こうした変化が進んでも、普段は痛みなどの症状がほとんど現れないことです。
血管が狭くなるだけでなく、「プラークの破綻」にも注意
動脈硬化で問題になるのは、血管が徐々に狭くなることだけではありません。
プラークの表面が傷ついたり破れたりすると、そこに血のかたまり（血栓）ができることがあります。首の頸動脈でできた血栓やプラークの一部が血流に乗って脳へ流れ、脳の血管を詰まらせると、脳梗塞を起こすことがあります。また、頸動脈の狭窄が非常に強い場合には、脳への血流が不足することもあります。
同じような動脈硬化が心臓の血管（冠動脈）で起これば、心筋梗塞の原因となり得ます。さらに、糖尿病や高血圧は腎臓や目の細い血管にも悪影響を及ぼし、腎機能の低下や、重症の場合には視力障害・失明につながることがあります。
つまり、高血圧や糖尿病、脂質異常症を治療する目的は、単に検査の数値を下げることではありません。脳・心臓・腎臓・目などの大切な臓器を守ることなのです。
首にエコーを当てるだけで、血管の状態を「見える化」
頸動脈は、首の左右を通って脳へ血液を送る太い血管です。動脈硬化が起こりやすく、超音波で観察しやすいという特徴があります。
頸動脈エコーでは、ベッドに横になり、首にゼリーを塗って小さな器具を当てます。注射や造影剤は不要で、放射線による被ばくもありません。通常、強い痛みを伴う検査ではありません。
この検査では、血管の壁の厚さ、プラークの有無・大きさ・形、血管がどの程度狭くなっているかなどを調べます。必要に応じて血液の流れる速さも測定します。
たとえば、血液検査の数値は同じでも、頸動脈の壁が比較的きれいな方もいれば、すでにプラークが見つかる方もいます。数値だけでは実感しにくい血管の変化を、実際の画像で確認できることが、この検査の大きな特徴です。
ただし、頸動脈エコーで全身の血管を直接見ることができるわけではありません。あくまで頸動脈の状態から、全身の動脈硬化を考えるための手がかりを得る検査です。
一度調べるだけでなく、経過を知る手がかりにも
頸動脈エコーは、現時点の動脈硬化を調べるだけでなく、必要に応じて時間をあけて検査することで、プラークや狭窄の変化を確認する際にも役立ちます。
検査画像を比べながら「前回から大きな変化はないか」「新しいプラークがないか」などを確認できれば、血圧・血糖・脂質の管理や生活習慣を見直すきっかけになります。
ただし、誰もが毎年検査を受ける必要があるわけではありません。検査の間隔は、年齢、持病、プラークや狭窄の程度などに応じて判断します。また、画像の変化だけで治療の効果を決めるものでもありません。
強い狭窄が見つかった場合は、治療の選択肢が変わることも
動脈硬化の治療の基本は、禁煙、食事・運動習慣の見直しと、高血圧・糖尿病・脂質異常症などの適切な治療です。
一方、頸動脈に高度な狭窄が見つかった場合には、MRI・MRAなどの詳しい検査や専門医への紹介を検討します。患者さんの症状や狭窄の程度、プラークの状態によっては、血管内のプラークを取り除く頸動脈内膜剥離術や、カテーテルで血管を広げるステント留置術が選択肢になることもあります。
もちろん、狭窄が見つかったからといって、すぐに手術が必要になるわけではありません。特に症状のない方では、薬による治療を十分に行い、手術の利益と危険性を慎重に比較することが大切です。
「自分の血管はどうなっている？」と思ったら
当院では、頸動脈エコー検査を導入しました。高血圧・糖尿病・脂質異常症などで治療中の方や、健診で動脈硬化を指摘された方について、診察のうえ必要に応じて検査をご案内します。
動脈硬化は、見えないからこそ、つい後回しにされがちな問題です。だからこそ、血液検査や血圧測定に加えて、血管そのものの状態を知ることには意味があります。
「今は症状がないけれど、将来の脳梗塞が心配」「自分の血管を一度調べてみたい」。そんな方は、どうぞ診察時にご相談ください。
大切なのは、不安になることではなく、今の状態を知り、これからの予防に生かしていくことです。
